柴油是石油經過常壓分餾后得到的產物。如果直接由石油煉制得到，柴油中的硫、氮、氧含量較高，烯烴的含量也比較高。產品中烯烴的含量高則容易出現變色現象，而且還會影響機動車的使用壽命，對大氣污染程度也相對大些。

為了克服上面這些問題、提高柴油的使用性能，在柴油的加工過程中，一般會引進了加氫工藝：一方面可以降低柴油中硫、氮、氧、烯烴的含量，提高產品的安定性好；另一方面也可以減少產品對大氣的影響程度。

為什么會選擇加氫精制的工序呢？

這還得從柴油的十六烷值說起。

十六烷值就是柴油在柴油機中燃燒時的自燃性指標，十六烷值越高柴油的燃燒性能越好，越不易產生爆震等非正常燃燒現象。它與柴油的標號不同：柴油標號只表明了柴油的抗凝固性能，而十六烷值是真正影響燃燒性能指標。

十六烷值大小與柴油組分的性質有關。一般說來，烷烴的十六烷值*大，芳香烴的*小，環烷烴和烯烴則介于兩者之間。正十六烷(CN規定為100)，1-甲基萘(CN規定為0)柴油的標準燃料是由正十六烷和2，2，4，4，6，8，8-七甲基壬烷(CN規定為15)按一定比例混合得出，在標準發動機上將試油與標準燃料進行比較，若試油與某一標準燃料的爆震程度相當，那么它與標準燃料均有同樣的十六烷值，標準燃料的十六烷值可由下式計算：十六烷值＝正十六烷體積分數＋0.15×七甲基壬烷體積百分數。通常，焦化柴油十六烷值一般在50左右，常柴十六烷值一般在45左右，催柴的十六烷值一般在35左右。

同樣的石油，其柴油的加工藝不同，得到的柴油的十六烷值也不盡相同：直餾柴油烷烴含量高，十六烷值高；催化柴油異構烷烴以及烯烴高于直餾柴油，故其十六烷值要低于直餾柴油；焦化柴油中烯烴和芳烴含量要高于催化柴油，所以它的十六烷值明顯要低。經過催化加氫精制的柴油，由于其中的烯烴轉變為烷烴，芳烴轉變為環烷烴，故十六烷值提高，性能變好。

一般來說，轎車使用的輕柴油的十六烷值不應低于45。如果柴油的十六烷值低于工作條件要求，會發生燃燒延遲和不完全燃燒現象，甚至發生爆震，降低發動機功率，增加柴油消耗量。但十六烷值過高，也會使燃燒不完全而發生冒煙現象，并增加柴油消耗量。高速柴油機燃料的十六烷值約為40～56。加入少量的添加劑(如硝酸戊酯)，也可提高柴油的十六烷值。